Ο 21χρονος γοητευτικός κολυμβητής με τις παγκόσμιες διακρίσεις βάζει πλώρη για τους Ολυμπιακούς του Τόκιο το 2020. Κι ενώ ο πρώτος στόχος είναι να πιάσει το χρόνο πρόκρισης, ο δεύτερος είναι το πτυχίο του στα Ναυτιλιακά.

Η πρώτη του βουτιά στην πισίνα έγινε στα 7 του χρόνια και με ξαφνιάζει όταν εκμυστηρεύεται πως ως παιδί δεν αγαπούσε το νερό. «Μέχρι τα 14 μου πήγαινα στο κολυμβητήριο για να έχω καλή φυσική κατάσταση. Στην αρχή δεν μου άρεσε καθόλου. Όταν είδα ότι έχω δυνατότητες, τότε άρχισα να εξοικειώνομαι και να το αγαπώ. Δεν ήξερα κολύμπι από μικρή ηλικία. Μέχρι 5 ετών ήμουν με τα μπρατσάκια στη θάλασσα. Η ενασχόλησή μου με την κολύμβηση ξεκίνησε από μία φίλη που γνωρίσαμε οικογενειακώς σε κάποιες διακοπές. Ήταν κολυμβήτρια και από εκεί ήρθε το ερέθισμα» λέει. Σήμερα, ο κολυμβητής που ανήκει στο δυναμικό του Ολυμπιακού έχει πολλά μετάλλια στο σπίτι. Τον ρωτώ πόσα και απαντά συνεσταλμένα πως δεν τα έχει μετρήσει – όμως είναι πάρα πολλά, εντός και εκτός συνόρων.

Πότε συνειδητοποίησες ότι θες να ασχοληθείς με την κολύμβηση σε επίπεδο πρωταθλητισμού; 
Στα 15 μου χρόνια άρχισα να πιστεύω ότι μπορώ να συμμετάσχω σε υψηλού επιπέδου διοργανώσεις. Τότε ξεκίνησαν και οι πρώτες εγχώριες διακρίσεις, έτσι πίστεψα ότι μπορώ να φτάσω ψηλά.

Ποιες είναι οι δυσκολίες που αντιμετωπίζει ένας αθλητής που κάνει πρωταθλητισμό στην κολύμβηση στην Ελλάδα; 
Στα έξι χρόνια που κολυμπάω σε υψηλό επίπεδο υπάρχουν αρκετές δυσκολίες. Πολλά κολυμβητήρια δεν λειτουργούν όλο το χρόνο λόγω έλλειψης οικονομικής ενίσχυσης – για παράδειγμα, δεν μπορούν να θερμάνουν το νερό. Επίσης, οι κολυμβητικές εγκαταστάσεις δεν παρέχουν γυμναστήριο, οπότε πρέπει να πας σε κάποιο ιδιωτικό, για να κάνεις την προπόνηση που απαιτείται έξω από το νερό. Φυσικά, λόγω των διακρίσεων που έχω υπάρχει βοήθεια. Έχω τη διαδρομή μου στο ΟΑΚΑ και προπονούμαι στο γυμναστήριο του φίλου μου Δημήτρη Κουλούρη, που ήμασταν μαζί στους Ολυμπιακούς Αγώνες του Ρίο. Η βοήθειά του είναι σημαντική. Το καλοκαίρι υπάρχουν ακόμα δυσκολίες γιατί κολυμπάω μέχρι τον Αύγουστο και λειτουργούν το πολύ δύο πισίνες σε όλη την Αθήνα.

Πώς συνδύαζες τον αθλητισμό με τις σχολικές σου υποχρεώσεις;
Μέχρι τη δευτέρα λυκείου διάβαζα εντατικά γιατί ήμουν στην τελική ευθεία για την Πανελλήνιες. Στη συνέχεια όμως πήρα το «άνευ» (σ.σ. είσοδος σε πανεπιστήμιο χωρίς εξετάσεις) και αφοσιώθηκα περισσότερο στο κολύμπι.

Σε ποια σχολή είσαι;
Σπουδάζω Ναυτιλιακά στο Πανεπιστήμιο Πειραιά. Είμαι στο τέταρτο έτος. Στόχος μου είναι να πάρω το πτυχίο μου. Έχω μείνει λίγο πίσω αλλά προσπαθώ να το συνδυάζω.

Ο πρωταθλητισμός σε έχει κάνει να είσαι πιο συγκεντρωμένος σε όλα όσα κάνεις; 
Ο πρωταθλητισμός θεωρώ πως σε κάνει πολύ συνεπή. Είσαι πιο αυστηρός με τον εαυτό σου και θες να τα κάνεις όλα τέλεια. Ειδικά το άθλημά μου, που είναι ατομικό, θέλει μεγάλη ψυχική δύναμη.

Υπάρχουν πράγματα που έχεις στερηθεί ως παιδί για χάρη του αθλητισμού; 
Σίγουρα. Για παράδειγμα, στην τρίτη λυκείου δεν πήγα πενθήμερη εκδρομή. Δεν μπορούσα να μείνω πέντε μέρες εκτός προπονήσεων. Μέχρι και τώρα οι βραδινές έξοδοι είναι μειωμένες. Μόνο τα Σάββατα βγαίνω. Έχω κάθε μέρα προπόνηση και έτσι δεν έχω τη δύναμη να βγω. Προτιμώ να ξεκουραστώ.

Υπήρξαν στιγμές που θέλησες να τα παρατήσεις;
Αρκετές φορές. Όχι τόσο για να ζήσω τη ζωή που κάνουν οι συνομήλικοί μου όσο για να αφοσιωθώ στη σχολή μου. Ο αθλητισμός στην Ελλάδα δεν σου εξασφαλίζει το μέλλον. Δύσκολα μπορείς να αποκατασταθείς επαγγελματικά. Από την άλλη, όσο πάει καλά και νιώθω ευτυχισμένος και περήφανος με όσα καταφέρνω, θέλω να συνεχίσω!

Για ποια επιτυχία σου μέχρι σήμερα νιώθεις περισσότερο περήφανος; 
Για την πρώτη θέση στο παγκόσμιο πρωτάθλημα εφήβων το 2013. Δεν το περίμενα. Ήταν μία πολύ μεγάλη και συγκινητική στιγμή για εμένα, που δύσκολα μπορώ να ξαναζήσω.

Τι ρόλο έχουν παίξει οι γονείς σου στην επιτυχία σου;
Χωρίς τη στήριξη των γονιών μου δεν θα ήμουν κολυμβητής. Τα πρώτα χρόνια η μητέρα μου με πήγαινε στις πισίνες. Ο πατέρας μου, αντίστοιχα, ήταν αυτός που με βοήθησε να κάνω τις πιο σημαντικές κινήσεις αλλά και αλλαγές. Οι αποφάσεις του –στην αλλαγή ομάδας και προπονητή– αποδείχτηκε ότι ήταν οι πιο σωστές για εμένα. Ουσιαστικά είναι ο μάνατζέρ μου. Χωρίς τη στήριξή τους δεν θα είχα γίνει αυτό που είμαι σήμερα.

Επόμενος στόχος είναι το Τόκιο…
Είναι μακροπρόθεσμος στόχος. Υπάρχουν και ενδιάμεσοι. Η βασική δουλειά όμως γίνεται για το Τόκιο. Τα πράγματα πάνε καλά γιατί ήδη κολυμπάω στο χρόνο πρόκρισης. Είναι μέσα στις δυνατότητές μου και στο ρεκόρ μου, το οποίο είναι 53,36 ύπτιο.

Έχεις πάρει το βάπτισμα του πυρός στους Ολυμπιακούς του Ρίο. Είσαι ευχαριστημένος με τον εαυτό σου; 
Ήταν μία μεγάλη εμπειρία. Κάθε αθλητής ολοκληρώνεται με τη συμμετοχή στους Ολυμπιακούς Αγώνες. Βγήκα 18ος στα 100μ. ύπτιο και 10ος στα 4×100μ. ελεύθερο. Περίμενα περισσότερα από τον εαυτό μου. Απογοητεύτηκα κάπως. Βέβαια ήταν η πρώτη μου εμπειρία σε τόσο μεγάλους αγώνες και ήμουν πολύ αγχωμένος. Πιστεύω ότι το άγχος μού στέρησε τη συμμετοχή στον τελικό. Τώρα στόχος είναι ο τελικός.

Ποιος αθλητής είναι πρότυπο για εσένα; 
Ο Άρης Γρηγοριάδης, ο καλύτερος στο ύπτιο που έχει περάσει από την Ελλάδα. Και από το εξωτερικό ο Aaron Peirsol.

Πώς είναι να ανήκεις στην οικογένεια της μη κερδοσκοπικής οργάνωσης «Charity4U – Αθλητισμός για Όλους»;
Είναι μια μεγάλη κίνηση βοήθειας και πρωτόγνωρη εμπειρία για εμένα, γιατί δεν υπάρχουν εύκολα χορηγοί στην Ελλάδα. Η βοήθειά τους θα είναι καθοριστική για το υπόλοιπο της προετοιμασίας μου μέχρι το Τόκιο. Βοηθά πολύ και την προβολή μου ως αθλητή.

Επόμενοι στόχοι 

«Την επόμενη εβδομάδα θα συμμετάσχω στους Μεσογειακούς Αγώνες στην Ισπανία. Τον Αύγουστο θα γίνει το Πανευρωπαϊκό Πρωτάθλημα στη Γλασκόβη, το καλοκαίρι του 2019 το Παγκόσμιο Πρωτάθλημα στην Κορέα, την άνοιξη του 2020 το Πανευρωπαϊκό και στη συνέχεια οι Ολυμπιακοί στο Τόκιο. Το Φεβρουάριο θα ανακοινωθεί ο χρόνος πρόκρισης για τους Ολυμπιακούς. Θα πρέπει να πιάσω το όριο σε μία από τις επίσημες διοργανώσεις της Ευρωπαϊκής ή της Παγκόσμιας Ομοσπονδίας για να εξασφαλίσω τη συμμετοχή μου» εξηγεί.

Ο Απόστολος είναι ένας από τους αθλητές που στηρίζει το πρόγραμμα «Υιοθετήστε έναν αθλητή στο δρόμο για το Τόκιο 2020» του προέδρου της Ελληνικής Ολυμπιακής Επιτροπής, Σπύρου Καπράλου. «Τον ευχαριστώ θερμά για τη στήριξη» αναφέρει.

Διαβάστε όλη τη συνέντευξη στο People, που κυκλοφορεί αυτή την Κυριακή, μαζί με το Πρώτο Θέμα.